一般に植物は、大気中から葉の気孔を通じて取り入れた二酸化炭素と土壌中から根が吸い上げた水とから、葉緑体の働きによって光合成を行ない有機物をつくりだし、同時に太陽エネルギーを植物自体の中に化学エネルギーとして固定する。

　地球上にある生命体のうち、殆どは植物であり、その約９０％は森林である。その森林には、樹木や菌類だけでなく、動物の生息の場となり、その動物の一種である人類も、木の実や芽、森林に棲む動物などを食物とし、樹木を燃料や住居や道具を作る材料とするなど、森林を生活の基盤として生活してきている。

　しかし、現在の多くは水源かん養、国土保全、災害防止、気象の緩和などの環境資源としての非市場経済的な価値により、ないがしろにされています。

　針葉樹と広葉樹

　裸子植物の針葉樹と双子葉植物の広葉樹では木部の組織や科学的組成に違いがあるが、木材を構成している主成分であるセルロース、ヘミセルロース、リグニン（これを木材の３主要成分という）は、約９０％を占めることは基本的には同じである。ただ構成組織により針葉樹が軟材、広葉樹が硬材とよばれるほど、利用方法も含め違ってくる。

　主成分と副成分

　木材を構成している成分は主成分と副成分に大別され、主成分はセルロース、ヘミセルロース、リグニンから成り、副成分は脂肪族化合物、芳香族化合物、テルペン類、窒素化合物、ペクチン質、無機質などから成っている。

　この成分のうちセルロース、ヘミセルロースは細胞壁構成成分であり、リグニンは細胞壁中および細胞間層に分布して木質化に関係するとともに樹体の形成に直接関わっている。これらの主成分の合計は、一般的な木材においては樹体構成成分の９０％以上を占め、樹種などによる差は殆どみられない。

　これに対して、副成分である樹脂、精油、タンニン、アルカロイド、タンパク質、色素などは、一部細胞壁に沈積しているのもあるが、多くは細胞内腔や細胞間隙などの特殊な組織に存在しており、樹体の構成に直接には預かっていないが、しかし、これら副成分は主成分と異なり樹木の生理作用と直接結びついていることが多く、必要不可欠な成分である。

※主成分のうちヘミセルロースとリグニンについては針葉樹と広葉樹の間に含有量の差が少しあるが、セルロースではほとんど差がない。

主成分

(１)セルロース

　木材組成成分中の約４０～５０％を占め、針葉樹と広葉樹の間には基本的差は無く、樹木繊維の骨格を構成し、木材の強度の源となっている。

　また、綿や麻などの植物にはより高純度のセルロースが存在し、衣料用繊維などとして利用されている。

　C6H10Ｏ5　の構造式で表され、グルコースが鎖状に長く連なった高分子体である。植物内のセルロース分子は集合して繊維を形成しているが、その集合形態により、「結晶領域」と「非結晶性領域」が存在する。

(２)ヘミセルロース

　木材組成成分中の約１５～３５％を占める非セルロース系の多糖類であり、構成する糖の種類や組み合わせによって数種類、存在し、針葉樹と広葉樹では、ヘミセルロースの種類が異なる。

(３)リグニン

　リグニンは木材組成成分中の約１８～３５％を占め、多糖類とともに植物体の骨格を形成している物質で、草本類にも含まれ約１５～２５％含有している。各組織を強固にする事が出来る。

　また、針葉樹と広葉樹ではリグニンの含有量ならびに各構造が異なっており、針葉樹は２２～３５％（主にグアイアシルプロパン型）、広葉樹では１８～２９％（主にグアイアシルプロパン型とシリンギルプロパン型）である。

　P-クマリルアルコール（C9H10Ｏ2）とコニフェルアルコール（C10H12Ｏ3）とシナピルアルコール（C11H14Ｏ4）の３種類のリグニンモノマーが酸素の触媒の元で重合して生成した三次元網目構造の巨大な生体高分子である。